Quand j'ai acheté ma première imprimante 3D il y a des années, les déchets d'impression me donnaient assez mauvaise conscience. Partout traînaient des premières couches ratées, des supports arrachés et des petits bateaux Benchy d'essai. Un seul argument, très répandu, me rassurait. J'imprimais presque toujours en PLA et la boîte annonçait clairement qu'il s'agissait d'un plastique vert issu des plantes. J'avais entendu dire qu'il suffisait de le jeter au compost et que la nature s'occuperait du reste. Aujourd'hui je sais que ce n'était qu'une demi-vérité, très jolie et habilement emballée. Depuis, la question de savoir si le PLA est écologique n'a cessé de m'intéresser et j'ai peu à peu cherché les faits réels.
Beaucoup de vendeurs profitent du fait que les gens veulent avoir la conscience tranquille. Le PLA est couramment présenté comme une solution compostable et écologique. Mais presque personne ne vous dit franchement ce que cela signifie exactement en pratique. La réalité, c'est que votre impression ratée ne se décomposera pas comme ça dans le jardin derrière la maison. Vous l'y retrouverez plutôt quasiment intacte, même après de longs mois. Voyons donc ensemble où s'arrête le marketing et où commencent la physique et la chimie réelles. Je ne veux pas diaboliser ce matériau, mais il est temps de remettre les choses à leur place.
De quoi le PLA est-il fait au juste
Pour être juste, il faut commencer par le bon côté. Le PLA, ou acide polylactique, est ce qu'on appelle un bioplastique. Contrairement aux plastiques traditionnels du type ABS ou PETG, il n'est pas fabriqué à partir de pétrole. Il est obtenu à partir de ressources entièrement renouvelables. On utilise le plus souvent pour cela l'amidon de maïs ou la canne à sucre. Et c'est un énorme plus. Ce mode de production économise en effet nettement les combustibles fossiles.
La matière première de départ est donc clairement plus écologique. Le procédé de transformation des plantes et leur conversion en fil d'impression ont eux aussi une empreinte carbone bien plus faible que celle des plastiques issus du pétrole. C'est précisément sur ce fait que s'appuie la plupart des campagnes marketing. Nous fabriquons à partir de plantes, nous ne pompons pas de pétrole, nous sauvons la planète. Sous cet angle, le PLA a réellement une énorme longueur d'avance sur beaucoup d'autres matériaux. Sauf que le cycle de vie d'un produit ne s'arrête pas à ce dont on le fabrique. Ce qui lui arrive une fois qu'il a fini son service est tout aussi déterminant.
"Biodégradable" contre "compostable", ce n'est pas la même chose
Nous arrivons ici à la vraie pierre d'achoppement. Les gens confondent très souvent deux notions totalement différentes. Beaucoup de clients supposent que si une chose vient des plantes, elle disparaît automatiquement dès qu'on la jette dans l'herbe. La confusion entre les termes "biodégradable" et "compostable" est la source d'un immense malentendu.
La dégradabilité du PLA n'est pas une propriété magique qui fonctionne partout et à tout moment. La compostabilité est en effet strictement définie par des normes européennes. Il s'agit concrètement de la norme EN 13432 pour les emballages et de la norme EN 14995 pour les produits eux-mêmes. Si un plastique porte une certification de compostabilité, cela ne veut dire qu'une seule chose. Le matériau ne peut se décomposer que dans un environnement de compostage industriel. Nulle part il n'est écrit que vous pouvez l'enterrer au jardin à côté des carottes et attendre des miracles.
Le point décisif pour notre domaine tient à l'épaisseur du matériau. Une impression 3D ordinaire est massive, épaisse et pleine de plastique. Les tests et les normes portent d'habitude sur de minces emballages en PLA ou sur des gobelets à café jetables. Un film mince se désagrège évidemment bien plus vite que votre support de casque rempli à cent pour cent. Les impressions se décomposent donc nettement moins bien et beaucoup plus lentement que ne le promettent les certificats de laboratoire obtenus sur des produits à paroi mince.
Compostage industriel contre compostage domestique
Voyons en quoi consiste cette énorme différence. Il ne faut pas imaginer le compostage industriel comme un simple tas de feuilles et de terre. C'est un environnement très sophistiqué et contrôlé. À l'intérieur d'une telle installation, une température constante d'environ 55 à 60 degrés Celsius est maintenue. On y surveille en outre soigneusement une humidité contrôlée et la présence de micro-organismes bien précis y est assurée. Dans ces conditions extrêmes, le PLA se décompose effectivement en 4 à 12 semaines environ. La norme citée exige par ailleurs clairement que 90 pour cent du matériau se désagrège en petits morceaux capables de passer un tamis de 2 millimètres, et ce en 84 jours.
Regardons maintenant votre jardin. Le composteur domestique dans lequel vous jetez les épluchures de pommes de terre et l'herbe tondue n'atteint presque jamais une température aussi élevée. Il reste le plus souvent bien en dessous du seuil nécessaire pour amorcer la décomposition chimique du PLA. C'est pourquoi le compostage du PLA en conditions domestiques échoue complètement. Dans un compost ordinaire, le matériau se décompose extrêmement lentement. Il faut couramment de l'ordre de 1 à 3 ans. Il arrive très souvent qu'après de longs mois vous ressortiez de la terre votre impression ratée quasiment intacte. Un autre danger guette ici. Lors d'une décomposition aussi lente et incomplète, des traces de microplastiques peuvent rester dans le compost, et vous les répandez ensuite sans le vouloir dans vos massifs.
Combien de temps met une impression en PLA à se décomposer
L'environnement décide de tout. L'échelle des barres est indicative, les valeurs exactes sont dans les libellés.
Le compostage industriel tient 55–60 °C, une humidité contrôlée et les bons microbes. Le compost domestique n'atteint presque jamais cette température, la décomposition dure donc des années. Sans chaleur ni oxygène (décharge, forêt, eau), le PLA ne se décompose pratiquement pas.
Vous vous demandez peut-être ce qui se passe si vous abandonnez une impression dans la nature ou si elle finit dans une décharge classique. La réponse est rude. En pleine nature, dans l'eau ou dans une décharge fermée, la chaleur nécessaire manque, et l'accès à l'oxygène le plus souvent aussi. Dans ces conditions, le PLA ne disparaît pratiquement pas et persiste dans l'environnement pendant des années, voire des décennies. L'affirmation selon laquelle une impression abandonnée en forêt se décompose comme les feuilles mortes est donc une absurdité totale et un mythe dangereux.
Où jeter alors les impressions en PLA ?
Puisque nous savons que ni le jardin ni la forêt ne sont la solution, une question logique se pose. Comment éliminer les impressions en PLA correctement et proprement ? La réponse va peut-être vous surprendre et vous paraîtra d'abord totalement illogique. Selon l'organisation écologiste Arnika, les impressions ratées et les restes de filaments courants, donc aussi bien le PLA que le PETG, vont dans les ordures ménagères résiduelles. Oui, vous avez bien entendu. Vos poubelles noires sont le meilleur choix pour ce matériau.
Vous avez peut-être envie de jeter la figurine ratée dans le conteneur jaune. C'est du plastique après tout, vous dites-vous. S'il vous plaît, ne le faites pas. Le PLA ne va pas dans le conteneur jaune des plastiques et pas davantage dans la poubelle brune des biodéchets. Ce sont surtout les conteneurs jaunes qui posent un gros problème. Le PLA comme le vieil ABS portent le code de recyclage numéro 7, qui signifie "autres". Les programmes municipaux de recyclage et les centres de tri ordinaires ne savent pas quoi faire de ce type de plastique. Ils ne savent pas comment le traiter. Si le PLA finit dans le conteneur jaune, il s'y comporte plutôt comme un contaminant. Il peut même gâcher et compromettre le recyclage des plastiques courants, comme le classique PET. Résultat, tout un lot de plastique soigneusement trié doit partir à l'incinérateur.
Où vont les impressions et les restes de PLA
Selon l'organisation écologiste Arnika. Cela semble contre-intuitif, mais c'est pour l'instant la voie la plus responsable.
Jeter ses déchets d'impression dans la poubelle des ordures résiduelles sonne, à première vue, terriblement peu écologique. Surtout pour un matériau qui se targue d'une origine végétale. Dans le système tchèque actuel de gestion des déchets, c'est pourtant aujourd'hui la voie la plus responsable. Chez nous, les ordures résiduelles partent en effet très souvent vers des incinérateurs modernes, où elles servent à produire de la chaleur ou de l'électricité. Et comme le PLA est d'origine végétale, sa combustion libère dans l'air beaucoup moins de fumées toxiques que celle des plastiques issus du pétrole.
Alors, le PLA est-il écologique ou non ?
Nous arrivons au cœur du sujet. Je n'aime pas les visions du monde en noir et blanc. Si nous abordons ce matériau de façon rationnelle, il faut admettre une certaine nuance. Le PLA n'est certainement pas le miracle écologique qui sauvera la planète et soulagera notre conscience après chaque impression ratée. Mais ce n'est pas non plus une catastrophe de déchets qui devrait nous faire renoncer à l'impression 3D.
Son énorme avantage, incontestable, c'est la matière première de départ. Il vaudra toujours mieux semer du maïs qu'extraire du pétrole. La transformation de l'amidon est bien plus douce pour la nature. La faiblesse de ce matériau, c'est malheureusement la fin de sa vie utile et surtout les mythes profondément ancrés selon lesquels il se décomposerait absolument partout. Le caractère écologique du PLA ne se joue pas à l'usine, mais chez nous. Il dépend surtout de ce que la personne qui utilise l'imprimante fait finalement du matériau.
Comment imprimer et éliminer de façon responsable
Nos loisirs ont toujours un impact sur ce qui nous entoure. Cela ne veut pas dire pour autant que nous devions nous résigner à des montagnes de déchets inutiles. Il existe des façons bien plus écologiques d'aborder l'impression. La règle d'or est de commencer à imprimer avec discernement. Si vous consacrez plus de temps à la préparation du modèle, au bon réglage de la température et au calibrage de la première couche, vous produirez nettement moins de ratés. Une meilleure prévention, c'est une poubelle plus vide.
Si vous achetez un filament PLA de qualité et qu'une pièce rate malgré tout, vous n'êtes pas obligé de la jeter tout de suite. Les pièces abîmées et les restes de fil peuvent être réutilisés avec un peu d'effort. Beaucoup d'imprimeurs les conservent pour pouvoir les broyer ou les refondre en de nouvelles formes. J'ai moi-même dans mon atelier une boîte pleine de supports que je fonds peu à peu dans des moules en silicone. Il en sort de jolis presse-papiers ou des patins pour les meubles.
Les réseaux de recyclage communautaires qui se créent sont un grand espoir pour notre communauté d'imprimeurs. Les gens commencent à se regrouper pour régler ensemble le problème des déchets. Vous pouvez utiliser par exemple la carte interactive Prusa World. Vous y trouverez souvent des passionnés près de chez vous qui collectent le vieux plastique et savent en extruder un fil neuf. Le réseau mondial Precious Plastic, qui rassemble des personnes équipées de broyeurs et de presses, est une autre excellente initiative. On peut y déposer les restes de filament en toute sécurité pour qu'ils soient retraités. La boucle est ainsi bouclée et le matériau reçoit une seconde chance sans qu'il faille charger les poubelles.
Questions fréquentes
Le PLA est-il biodégradable ?
Il est biodégradable uniquement au sens technique et dans des conditions très particulières. Il possède une certification de compostabilité industrielle (normes EN 13432 et EN 14995). Cela signifie qu'il ne se décompose que dans un compost industriel, à une température de 55 à 60 °C, en présence des bons micro-organismes et avec une humidité précisément contrôlée.
Une impression en PLA se décompose-t-elle au jardin ou en forêt ?
Non. Ou du moins pas dans un délai qui nous satisferait. Dans un composteur domestique, au jardin, en forêt ou dans l'eau, la température élevée manque, et souvent l'oxygène aussi. Dans un tel environnement, le plastique tient des années, voire des décennies, et peut laisser derrière lui des microplastiques.
Le PLA va-t-il dans le conteneur jaune des plastiques ?
Absolument pas. Ce matériau porte le code de recyclage 7, c'est-à-dire "autre plastique". Les centres de tri ordinaires ne savent pas le traiter. Dans le conteneur jaune, il agit comme un contaminant indésirable qui peut détruire tout un lot de PET recyclé. Selon l'organisation Arnika, il va dans les ordures ménagères résiduelles.
Le PLA est-il plus écologique que le PETG ou l'ABS ?
Du point de vue de la fabrication, oui. Il est produit à partir de ressources renouvelables comme l'amidon de maïs ou la canne à sucre, et non de pétrole. Son empreinte carbone est donc bien plus faible. En fin de vie, il devient en revanche un déchet problématique, comme les autres plastiques, s'il n'existe ni installation de compostage industriel ni recyclage communautaire.
Le PLA peut-il être recyclé ?
Oui, le matériau peut être recyclé, mais pas via les conteneurs municipaux ordinaires. Vous pouvez broyer les restes chez vous et les refondre. Le plus simple est de remettre les chutes propres et les pièces ratées à des passionnés ou à des entreprises qui disposent d'équipements pour fabriquer du filament neuf. Vous les trouverez par exemple via la carte Prusa World ou le réseau Precious Plastic.